Traitement de la sclérose en plaques

Dans la sclérose en plaques, le système immunitaire attaque la gaine de myéline — l'isolant graisseux qui entoure les fibres nerveuses du cerveau, de la moelle épinière et des nerfs optiques. Les signaux qui circulent sur ces fibres sont ralentis, déformés ou interrompus, et un tissu cicatriciel se forme en plusieurs endroits. Les symptômes qui apparaissent dépendent entièrement de l'endroit où siègent les lésions, et c'est pourquoi deux personnes atteintes ne se présentent jamais de la même façon.

Les quatre formes

Le syndrome cliniquement isolé est un premier épisode neurologique durant plus de vingt-quatre heures qui ne remplit pas encore les critères de la sclérose en plaques. La forme récurrente-rémittente, environ huit cas sur dix, alterne poussées et rémissions pouvant durer des mois ou des années. La forme secondairement progressive lui succède, avec une aggravation continue pouvant encore comporter des poussées. La forme primitivement progressive, environ un à deux cas sur dix, s'aggrave sans interruption dès le début, sans poussées distinctes.

Qui en est atteint, et comment cela se confirme

Le début se situe habituellement entre 16 et 55 ans. Les femmes sont touchées deux à trois fois plus souvent que les hommes. Les antécédents familiaux, une infection antérieure par le virus d'Epstein-Barr, un faible taux de vitamine D et un ensoleillement limité, le tabagisme, ainsi qu'une maladie thyroïdienne, un diabète de type 1 ou une maladie inflammatoire de l'intestin déjà présents augmentent tous le risque ; la prévalence est élevée en Europe du Nord et faible en Asie, en Afrique et chez les Amérindiens. Aucun examen n'est diagnostique à lui seul. L'IRM avec produit de contraste montre où le cerveau et la moelle sont atteints et quelles lésions sont actuellement actives ; la ponction lombaire recherche les bandes d'anticorps caractéristiques et écarte une infection ; les potentiels évoqués mesurent la vitesse à laquelle les signaux circulent encore sur les voies nerveuses ; les analyses de sang excluent les affections qui l'imitent.

Ce qui est administré, et à quoi sert chaque élément

Les traitements de fond jouent sur le long terme : ils réduisent la fréquence et la sévérité des poussées. Ils se présentent sous forme d'injections (interférons bêta, acétate de glatiramère), de comprimés (siponimod, diméthylfumarate, tériflunomide) ou de perfusions mensuelles ou bimestrielles (natalizumab ; ocrélizumab, approuvé pour la forme primitivement progressive ; mitoxantrone, un agent de chimiothérapie utilisé dans la forme secondairement progressive). La poussée elle-même se traite à part, par des corticoïdes — prednisone orale ou méthylprednisolone intraveineuse — pour calmer l'inflammation nerveuse, et par échange plasmatique, où le plasma est séparé des cellules sanguines et remplacé par de l'albumine, lorsque des symptômes nouveaux et sévères n'ont pas répondu aux corticoïdes. Autour de tout cela se place le contrôle des symptômes : myorelaxants contre la raideur et les spasmes, médicaments pour les troubles vésicaux et pour la vitesse de marche, antidépresseurs, neuro-rééducation et kinésithérapie.

Ce qu'il faut savoir avant de voyager

La sclérose en plaques ne guérit pas. L'objectif est de raccourcir les poussées, de ralentir l'évolution et de gérer les symptômes, et commencer tôt un traitement de fond dans la forme récurrente est ce que les données soutiennent. Ces traitements ne sont pas anodins — atteinte hépatique, effets cardiovasculaires, effets sur la fertilité et, avec une mitoxantrone prolongée, un risque accru de leucémie sont tous reconnus, et les sites d'injection réagissent. La maladie n'est par ailleurs pas directement héréditaire et n'est pas contagieuse. Comme le traitement est continu et non un acte unique, demandez avant de venir qui supervisera le traitement après votre retour, et si le médicament instauré est disponible là où vous vivez.